中国幅员广大，不同地区的人说着不同的方言。

　　汉语方言俗称地方话，只通行于一定的地域，它不是独立于民族语言之外的另一种语言，而只是局部地区使用的语言。

　　为什么会有方言差异？一般认为，汉语各方言都源于共同的母语古代汉语，是由古代汉语分化、演变而成的。现代汉语各方言大都经历了漫长的演变过程才逐渐形成的。形成汉语方言的因素很多，有属于社会、历史、地理方面的因素，如社会的分离、人口的迁徙、山川地理的阻隔、民族的融合等；人口迁徙是产生新方言的常见原因。几乎所有汉语方言的形成都与人口流动有关，像南方的粤语、闽语、客家方言都是不同的历史时期从中原地区移民南迁而带来的方言，这些方言都程度不等地保留古汉语的成分，但又与居住地的语言产生融合。也有属于语言本身方面的因素，如语言发展的不平衡，不同语言之间的相互接触、相互影响等。

　　方言虽然只在一定地域中通行，但本身却也有一种完整的系统。方言都具有语音结构系统、词汇结构系统和语法结构系统，能够满足本地区社会交际的需要。汉语方言的差异性就表现在语音、词汇、语法等各个方面，其中语音的差异性更大，词汇的差异次之。南方某些方言与共同语之间差异之大，竟达到互相听不懂的地步；而语法方面也有差别，但较小。

　　我国人口比较多，方言比较复杂，为了了解、研究、掌握和说明方言情况，有必要对特征不同的方言划分方言区。汉语方言到底该分为几大类，至今学术界意见不一。比较通行的观点是“七区说”和“十区说”。 “七区说”把汉语言分为：北方方言（官话方言）、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、闽方言和粤方言七个大区。“十区说”据20世纪80年代末《中国语言地图集》所做的归类，除以上七大方言，把闽方言分为闽北方言和闽南方言，将山西、内蒙古（中南部）、陕西（北部）、河北（局部）有入声的方言划为晋语，将广西的平话也单列为一区。

　　在复杂的方言区内，有的可以再分列若干方言片（又称次方言），甚至再分“方言小片”，直到一个各地点（某市、某县、某镇、某村）的方言，就叫做“地点方言”，如广州话、长沙话等。