以成本/收益的视角来看待犯罪与刑罚，刑法经济学因此既不同于古典刑法理论所考察的犯罪人“自由意志”，也不同于社会学派所考察的“社会防卫”，也不同于功利主义所考察的犯罪所获得的“乐”与刑罚所带来的“苦”。
波斯纳经犯罪归纳为“机会成本、查获几率、惩罚的严厉性和其他相关变量。”以这样的方式来看待犯罪与刑罚，波斯纳的犯罪概念就转化成这样的经济学定义：当罪犯行为的预期效用大于任何一种合法的替代行为的预期效用的时候，罪犯就选择从事犯罪的活动。（P290）