罗尔斯认为，正义是社会制度的首要美德，如同真理是思想体系的首要美德一样。每个人都具有一种基于正义的不可侵犯性，即使为了全社会也不能对之加以侵犯。某种不正义之所以得到人们的容忍，也仅仅是因为人们为了避免一种甚至更大的不正义。
社会是人们或多或少自给自足的一个联合。必须有一批确定利益分配的原则。这些原则就是社会正义的原则。它们一方面规定了在社会基本制度中划分权利和义务的方式，另一方面又规定了社会合作的利益和负担的适当分配。因之，一个良好合理的社会必须具备：第一，社会的目的是为了促进其成员的福利，每个人都接受正义原则，并且知道其他人也接受同样的正义原则。第二，该社会是根据大家共同接受的正义原则有效地进行统治，各种基本的社会制度普遍地符合这些原则，而且一般人也知道它们符合这些原则。罗尔斯指出社会离不了正义，正义是一个良好的社会制度所必需的，并且是至高无上的社会美德。（P254）