提单具有四个方面的作用：
第一，提单是承运人和托运人订有海上货物运输合同的证明。如前所述，在班轮运输中，海上货物运输合同在签发提单前即当事人洽订好舱位时即已成立。但提单是海上货物运输合同的证明，而且是明确当事人权利义务的主要依据。
第二，提单是承运人向托运人出具的货物收据，表明货物已由承运人接收或者装运。
第三，提单是代表货物所有权的凭证。按照商业惯例，谁占有提单，谁就有权提取货物。提单的这一作用，使它可以用来结汇、流通和抵押。
第四，提单是承运人承担保证向收货人或其他提单持有人履行交货义务的凭证。在国际贸易中，托运人收到提单后，通常都转让给收货人（通常即为买方），收货人还可通过背书将提单转让给其他人。对于收货人或其他提单持有人，承运人有义务交付货物。
提单分正反两面，由各轮船公司自行制定。正面记载提单的内容，背面规定当事人双方的权利义务。（P119）