《激流三部曲》塑造了一个在专制主义重压下的病态灵魂——高觉新。他是一个重要的贯穿全书的中心人物。觉新的典型意义在于：一、他的软弱动摇的性格完全是封建专制主义及封建家族制度造成的，他的悲剧集中反映了这种制度对健康人性的戕害。觉新原是一个“相貌清秀”、“聪慧好学”的青年，思想进步，心地善良、正直、忠厚，但却因为父亲的一句话，因为择偶时一次荒唐透顶的拈阄把前途断送了。觉新是长房长孙，这一角色派定要由他来负这大家庭未来的主要责任。这种家庭结构就决定要觉新来维护这个制度，处处对这种家庭机制起保证作用。现实和理想的尖锐冲突，造成了觉新性格的两重性。作品正是通过这个人物人格的分裂控诉了这种大家庭制度。二、觉新身上也表现出在封建专制主义重压下我们民族的懦弱苟且的国民性。觉新所处的环境，上边有冯乐山、高老太爷，还有克明、克安、克定等长辈，他们像高高的金字塔重重地压在他的头上，使他动弹不得；加上根源于封建等级制度以及封建传统思想的毒害，使觉新处处怕别人说闲话，时时考虑“光宗耀祖”，担心高家从他手中败落，害怕承担不孝的罪名；如此等等，他每次总是自告奋勇地把头往绞索中伸去，其事事退让、懦弱苟且的心理和性格就是在这种环境里形成的。高觉新是《激流三部曲》中塑造得更有个性的艺术形象之一，作品注意挖掘这个人物内心的复杂性：觉新行动的动摇性，是他内心经历着的新旧两种观念激烈冲突的表现。作者将这种冲突写成是民族积淀心理在西方民主思想冲击下的痛苦挣扎，从而体现出历史的深度。作品注重人物心理活动的展现，例如觉新大段的内心情感的倾诉和很多富有人情味的细节回忆，就强烈地衬托出了人物的心境。觉新作为中国新文学史上“多余人”的代表，其艺术魅力是显而易见的。