词义的演变，归纳起来，有以下三种情况：
（1）词义的扩大。词义的扩大是指词义所概括对象的范围由小变大了。比如说一些专有名词由特称变为泛称，例如“江” 本是专有名词，即长江，“江” 就用来泛指一切大河流（主要是长江以南的河流）了，成为通名。
（2）词义的缩小。词义的缩小是指词义所概括对象的范围由大变小了。例如：“汤” ，本指热水、开水，后来词义缩小为专指“食物煮后所得的汁水” 或“ 烹调后汁水特别多的副食” 。
（3）词义的转移。词义的转移是指词义由指甲事物转到指乙事物，甲乙两者之间没有类属的关系。例如：“脚” 本义是小腿，后来指“人或动物的腿的下端，接触地面支撑身体的部分”，即古代的“足” ，“小腿” 跟“足” 是相关的。
在上述词义演变的三种情况中，“词义的扩大” （义项增多）是主要的，它使词的意义越来越准确、精密，这是人们对客观事物和现象的认识不断深化的必然结果。