基本词的特点主要体现为：
（1）全民常用性
这是基本词在使用范围和使用频率方面表现出来的特点。基本词的使用不受使用者的地域和身份等条件的限制，不同地区及不同年龄、性别、行业、文化层次的人都会用到基本词，也都会用基本词。基本词所代表的事物与人们的日常生活关系密切，是人们在日常生活中经常会涉及的概念，人们在日常交际中需要大量、频繁地使用基本词。可以说，离开了基本词，人们的日常交际活动就无法正常进行。
（2）历史稳固性
这是基本词在使用时间上表现出来的特点。基本词是词汇系统中更为稳定的部分，许多基本词从古到今几乎没有什么变化。基本词具有这样的特点，从根本上说是因为基本词所代表的事物、所表示的概念本身处于比较稳定的状态，同时它们在人类生活中的地位也处于比较稳定的状态。
当然，任何事物都不可能一成不变，基本词的稳固性也是相对而言的，词汇系统的新旧交替有时也与基本词有关。例如：“足”、“ 口”、“ 目” 是古代汉语的基本词，在现代汉语中分别变成“脚”、“嘴”、“眼”。被替换的基本词大都作为构词语素留存在语言系统中，而不会彻底退出语言交际。
（3）构词能产性
社会在不断发展，新的事物和概念在不断涌现，这就要求人们不断创造新词去表述新的事物和概念。创造新词往往需要利用现有的语言材料，而基本词就是人们更熟悉的语言材料，以基本词为基础创造的新词是很容易为人们所理解的。为此，利用基本词造词已成为汉语更常用的造词手段，汉语中的基本词大都可以作为构词语素同其他成分构成新词。比如，“水” 是一个很早就有的基本词，同时“水” 又是一个非常能产的构词语素，在下述词语中，“水” 都是作为构词语素出现的。
水果 水笔 水草 水彩 水稻 水利 水貂 水货 水产
水泥 水平 水球 水位 水仙 水乡 水银 水土 水文
翻查一下《现代汉语词典》就会发现，仅以“水”开头的词语就列出了 100多个，可见“水” 的构词能力有多强。
另外，已有的词语增加新义也是表示新的概念的一种方式。一些基本词在长期的使用中形成了多个义项，含有多种意思，这也是基本词表现活跃、使用频率较高的一个原因。构词能力强这一特点是就基本词的总体倾向而言的，并不是所有的基本词都具备这一特点。比如，表示亲属称谓的词语、表示语法关系的词语、表示程度和范围的词语等，一般只能单用，而不能作为构词语素同其他成分构成新词。