这篇小说的思想内容极为丰富：(1)作者同情贫苦人们的悲惨处境，通过孩子、情妇以及苦役犯人处境的描写，揭示了当时法国社会“绝大多数人的命运总是贫穷的、不幸的、悲伤的”可怕现实。如克洛德的所谓“罪行”其实就是饥饿逼出来的。所以小说中写道：“人民正处在饥寒交迫中。贫困迫使男人犯罪，迫使女人堕落。(2 ）揭示了资本主义法律本身的反人民本质和执法官员的残暴无情（如克洛德仅仅偷了一点点儿面包和柴火，就被判处五年徒刑；在监狱里典狱长对他的任意欺凌和侮辱；在议会中那些议员和官员们为着私利和党派的利益钩心斗角等）。(3) 作家也探讨了社会的出路。在作家看来，烙铁、铁燎、监狱、死刑是不能解决社会问题的。因此，他主张一方面统治者要‘：在穷人的命运里，在苦难的盘子里加进美好的前途，加进对于永恒幸福的向往，加进天堂的福乐。”另一方面，在他看来，这些所有堕落了的人身上都隐藏着一种野兽的原型，因此要给人民提供良好的教育，通过教育把它修整好。这种教育实质上是宗教中的仁爱感化的思想。这样的出路就体现了雨果的历史局限性。