作品中的主人公光源氏，是平安时期大贵族的典型。他是个庶出的皇子，出生不久,其母铜壶更衣虽然受到天皇宠爱,但地位低下，无权势背景，受其他妃嫉嫉妒与排挤，郁郁寡欢而死。他美貌多情，技艺精通，受到天皇（铜壶帝）的宠爱，被赐姓源氏。在12岁成人后，源氏娶左大臣女儿葵上为妻，自此有了政治靠山，担任了近卫中将。从17岁起他就逐走猎艳于裙钗之间，被他沾惹的多是中等贵族的女子或地位下降的大贵族女子,其中有家臣的年轻寡妇，有已故皇太子妃，也有作为政治牺牲品的皇帝女儿,有被他收养后纳为正妻的少女，也有作为父亲进阶的垫脚石，不一而足。他21岁晋升为近卫大将，逐步在宫廷取得权势。但当其父让位给源氏之兄之时，由于其是右大臣之女所生，左大臣及光源氏一派失势。再加上他与右大臣弟之女发生不正常关系，遭到排挤,政治上失意，隐退到须磨,后到明石。两年后其兄退位，源氏和其后母（藤壶女妃）的私生子继位，他东山再起,被赦免回家任内大臣，扶摇直上又做了太政大臣。他40岁时权势大盛，荣华绝顶，修建了六条院大宅邸，将他过去结识过的十多个妇女尽收其中，过着所谓的“风雅”生活。其兄（异母）退位的朱青帝畏其权势将更小的女儿女三宫嫁给他，他周旋于她和正妻紫上之间，深感苦恼，女三宫又和他人生下一子，他联想到自已更加痛苦,后女三宫削发为尼，紫上心力交瘁而死，他不久也死去了。主人公源氏的形象是被美化的,作者笔下的他是多情善良的美男子，而且用情专一，才能多样。紫式部由于贵族阶级的局限，不可能从正面否定源氏这个贵族阶级的代表人物。