英国著名跨国公司理论家邓宁在总结了以前的一些对外直接投资理论后，于20世纪70年代末提出了国际生产的折衷理论。
折衷理论认为，一个企业从事对外直接投资必须具备三个方面的优势，即所有权特定优势、内部化特定优势和区位特定优势。企业缺乏任何一个优势，都不可能或不应该从事直接的海外生产活动。
所有权特定优势包括以下几个方面：（1）技术优势；（2）企业规模；（3）组织管理能力；（4）金融与货币优势。邓宁认为，所有权特定优势是企业对外直接投资的必要条件。
邓宁认为区位特定优势至少可包括以下几种因素：（1）资源的可得性和劳动力成本；（2）市场需求和销售因素；（3）避开关税壁垒和贸易限制；（4）政府政策因素。
企业仅具有上述两个优势还不一定能够进行国际投资，它还具备第三种优势，即“内部化特定优势”。所谓内部化，是指把市场建立在公司内部的一个过程，以内部市场取代原来的外部市场，公司内部的转移价格（调拨价格）起着润滑内部市场的作用，使之像外部市场那样有效地发挥作用。
内部化特定优势和区位特定优势都是从成本和收益的角度来考虑企业所有权特定优势。邓宁认为，在任何时候，当一定企业与别的企业相比越具有所有权特定优势，则该企业就越会要求在企业内部而不是企业外部来使用这些优势，而当它发现在国外生产比在国内生产更为有利时，它就会更多地参与国外生产。而内部化特定优势则表明企业应在其内部来利用这种优势，而不是将这种优势出售或转让。而只有东道国区位特定优势表明，对外直接投资比出口更为有利时，企业才会进行对外直接投资。
邓宁在把他的折衷理论用于解释发展中国家和地区的对外直接投资时指出，发展中国家和地区的企业也正是因为具有了以上三种优势后才有可能进行对外直接投资的。
邓宁在用折衷理论解释发展中国家和地区的对外直接投资时，还引入了“投资—发展模式”。邓宁认为，发展中国家和地区的对外直接投资不仅与企业拥有的优势有关，而且也与一国的经济发展水平有关。
邓宁的折衷理论及“投资—发展模式”，在解释发展中国家和地区的对外直接投资的原因和动机上，具有一定的说服力。