纵观19世纪末以来中国文化的现代趋势，就其思想的典型性、影响的重大和深远而言，首先是“中体西用论”，以后则是“全盘西化论”、“儒学复兴论”与“综合创新论”三大文化思潮的互动。
①“中体西用论”是“中学为体，西学为用”的缩略，这是中国近现代洋务派和早期改良派的文化主张与基本理论。面对西方列强入侵、神州陆沉的形势，“中体西用”对于当时引进西方先进的科学技术，进而促进中国文化的近代转型，具有积极意义。但到20世纪初，中国文化的近代化进入要求改变传统文化的“体”，因而这一文化主张也就成为中国文化现代趋向的阻力。
②影响20世纪中国文化趋势的更重要的是这样三种思潮，即中国特色社会主义的“综合创新论”、自由主义的“全盘西化论”与保守主义的“儒学复兴论”。这三种文化思潮代表了中国文化现代趋势的三种文化主张、三种中国现代化道路的选择：马克思主义者坚持社会主义的现代化，并在实践中日益强调“中国特色”，断然拒斥照搬西方资本主义的“全盘西化”；自由主义者主张照搬西方资本主义发达国家的现代化的老套，坚持“现代化就是西化”；现代新儒家坚持中国本位文化，坚信“中国文化在本原上没有任何不足”，在此前提下吸收西方的科学民主，走“工业东亚”的“儒家资本主义道路”。这三大文化思潮的思想分歧是显而易见的，但三者之间也存在某些相似相通之处。有论者认为，它们的相同之处在于：都是思考如何对待传统，如何引介西方文化，如何建设中国的新文化；都带有强烈的民族主义情绪，振兴中华成为压倒一切的主题；都主张向西方引进先进的科技与管理，但又都想避免西方文明发展过程中暴露出来的种种矛盾和缺点；都希望走出中世纪，迈向现代化，在思想上都具有文化启蒙的性质和作用。