柳宗元的主要贡献是在人物传记、山水游记和寓言等文学散文的创作上。柳宗元的寓言散文大都结构短小而极富哲理意味。《黔之驴》、《蝜蝂传》均以动物的形象揭示现实生活中某些人的嘴脸。如《蝜蝂传》先以简洁的文字勾勒出蝜蝂的形象，接着发为议论，将讽刺矛头直指“日思高其位，大其禄”而智若小虫的贪得无厌者，甩语精警，立意深刻，给人留下深长的思考和回味。《李赤传》则是一篇以传记形式写的寓言。作者仕途屡屡受挫，历经坎坷，对社会弊端、人心险恶体验尤深。但他不像屈原一样喊出“举世浑浊我独清，众人皆醉我独醒”，而是用李赤“以厕为美”这一极端荒谬的言行为载体，尖锐地讽刺了浑浊如溷厕的尘世，曲折地表达
山水游记是柳宗元散文中的精品，主要写于永州贬所的记游之作，其中呈现的犬都是奇异美丽却遭人忽视、为世所弃的自然山水。在描写过程中，作者有时采用直接象征手法，借“弃地”来表现自己虽才华卓荦却不为世用而被远弃遐荒的悲剧命运。如《始得西山宴游记》是“永州八记”中的第一篇，他将自己的情感移入自然之中，描绘反映自己审美理想的景象，寄寓自己的身世之感和生命之思。柳宗元的山水游记是真正的艺术性的文学，美的文学。他善于选取深奥幽美型的小景物，经过一丝不苟的精心刻画，展现出高于自然原型的艺术之美。
此外柳宗元的传记文与抒情文也颇有佳者，如《捕蛇者说》、《段太尉逸事状》、《种树郭橐驼传>等。也都有一定的文学价值和思想价值。柳宗元文学散文的总体艺术风格是沉郁凝练、冷峻峭拔，具有凄幽、愤激、冷峻的色彩和浓郁的诗意。以及明显的讽谕性、象征性。这种风格的形成，与他长期被贬谪的遭遇、愤世嫉俗的思想感情，和富有批判锋芒的峻峭笔法有关。