在孟郊的作品中，有一些关注社会、反映下层民众生活的诗作，如《杀气不在边》、《感怀》、《寒地百姓吟》等，但数量更多的是抨击黑暗世俗、强烈表现自我悲慨和贫寒生活的诗作，迥异于一般文士的无病呻吟。孟郊作诗以苦吟著称，注重造语炼字，追求构思的奇特超常。他在《送别崔寅亮下第》中说：“天地唯一气，用之自偏颇。忧人成苦吟，达士为高歌。”在中唐大批寒士困顿失意的广阔背景下，孟郊成为当时苦吟诗人的代表，其《再下第》云：“一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。”《怨诗》写思妇之怨是：“试妾与君泪，两处滴池水。看取芙蓉花，今年为谁死！”用莲花被泪水浸死的假想之词来表现人物怨情之深，涉想奇绝。这与他被愁苦压抑的狂放性格有很大关系。故孟郊的诗多表现其凄凉苦寒的贫困生活，诗境幽僻，风格峭硬，笼罩着一股寒气。如《秋怀》十五首其二，以深重的人生忧患意识，去感受当时的苦难，一片哀音低响，句多凄苦。孟郊诗为后人传诵不已的，是那首古朴平易的小诗《游子吟》，诗写得平易自然，结尾的议论新颖而有情味，能于质朴中见奇妙，遂成为家喻户晓的佳作。