杜诗的诗史性质，决定了写实的写作手法。以时事入诗，直面社会现实，确实是杜诗很突出的特点。杜甫继承了《诗经》、《离骚》重兴寄的爱国忧民精神，又发展了两汉乐府民歌“写时事”的优良传统，创立了“即事名篇，无复依傍”的新乐府。
杜甫的乐府古体诗，除了效法汉魏古乐府取题的用意以“行”诗写时事外，还能自立新题，独创格调。如《兵车行》。此诗作于杜甫困居长安期间，讽刺唐玄宗穷兵黩武而不顾百姓死活，不用《从军行》一类的乐府旧题，而是自创新题直接针砭时弊。在写法上，开头摹写送别惨状，是纪事；自“行人但云”以下为征夫的诉苦，为纪言，采用客观的纪实描写手法，叙述者完全站在同情人民疾苦的立场上。
杜诗的写实，既叙事件经过，又用力于细部描写。这些细部描写，或人或物或心情，精心刻画，从细微处见出真实，展开画面，把人引入某种氛围、某种境界。《北征》叙从凤翔行在往郎州省家的一路所见，他写的都是不起眼的平常细事，但正是这些细小的描写，从一个视角展现了广阔的历史诬面。也正是这些细小的描写，使杜诗的叙事方式有别于前此的叙事诗。它从概括描写走向写具体事件的片断，因写细节而更少概括描写常有的夸张，更多真实感。故事性被冲淡了，而生活色彩则得到极大的加强。
杜诗的写实还融入了强烈的抒情，以时事入诗却含有泪水和深情。这除了他能设身处地为老百姓着想外，还在于他本人就是普通百姓中的一员，只要真实地讲自己的所见所闻和感受叙述出来，就成为了人民的代言人。《壮游》与《自京赴奉先县咏怀五百字》都是此类佳作。“诗史”首先是诗，人们读杜诗的兴味远远超过读史，就因为它充满了感情的形象画面，含有普通人的喜怒哀乐。如《赠卫八处士》：“人生不相见，动如参与商。今夕复何夕，共此灯烛光。少壮能几时，鬓发各已苍。访旧半为鬼，惊呼热中肠。”《哀江头》：“少陵野老吞声哭，春日潜行曲江曲。江头宫殿锁干门，细柳新蒲为谁绿!……明眸皓齿今何在，血污游魂归不得。清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。”物是人非，不胜沧桑，这是战乱中逃难的人都会有的感受。