一、就其所写的内容和所表现的思想倾向看，大致可以概括为三类。
1.“三言”中有不少商人题材的小说，这些小说表现出来的思想意识，突破了传统的重农抑商、重义轻利的观念。在“三言”中，商人不但成为小说的主角，而且成为受世人肯定的正面角色。比如《蒋兴哥重会珍珠衫》中提到，江苏松江府流传着一句“常言”，说“一品官，二品客”，“客”即客商，意思是商人的地位很高，仅仅次于官员而紧接其后。当然，“三言”中所赞扬的商人都是诚实守信、善良重义的。这也恰好说明，在作者的视野中，商人的形象不是虚伪奸诈的，而是值得人们尊重的。
2.“三言”中有不少脍炙人口的婚恋题材的小说，表现出要求婚姻自主和爱情自由的思想观念。作者把男女情爱视为人生不可或缺的重要组成部分，肯定了情欲的正当性、合理性。比如《闲云庵阮三偿冤债》开篇说道：“……情窦开了，谁熬得住?” 如《白娘子永镇雷峰塔》中的白娘子死了丈夫，欲嫁许宣，许宣听说后并不认为改嫁有何不妥，而是觉得“真是一段好姻缘”，认为寡妇再嫁十分自然。可谓完全摆脱了“一女不事二夫”及“三从四德”等封建礼教的束缚。“三言”中许多小说赞美自由结合的爱情与婚姻。比如《宿香亭张浩遇莺莺》系根据唐人元稹的《莺莺传》改编，但结局大为不同。小说写李莺莺与张浩一见钟情、私订终身，当她听说张浩为父母所逼要另娶他人时，便大胆地吐露真情，诉诸官府，要求“礼顺人情”，官府也就采取了“礼顺人情”的方式，判令二合婚，成就了这桩美事。小说中流露出的婚恋观念，与强调“男女之大防”的封建礼教和重视“父母之命，媒妁之言”的观念是尖锐对立的。“三言”中一些优秀的小说，还进一步把对爱情的认识从自然人性上升到情感和心灵上相互了解、人格上相互尊重的高度。
3.“三言”中还有不少篇章从市民阶层的立场和价值观念出发，对社会上各种不公正的问题提出了揭露和抨击。《卢太学诗酒傲王侯》、《张廷秀逃生救父》、《汪信之一死救全家》等小说，都深刻地揭露了那些专权误国、卖官鬻爵、屠民冒功、贪污残暴、草菅人命的贪官污吏，有力地抨击了官场的腐败黑暗。一些小说还把批判的矛头指向科举制度。
二、作为供人案头阅读的文学作品，“三言”在艺术表现方面的水准比宋元话本有了很大程度的提高。
首先，随着表现领域的拓展，“三言”中的小说更加贴近日常的世俗生活，善于在平淡无奇的日常生活中抓住一些偶然的巧合来构成富有传奇色彩的故事，使小说的情节曲折跌宕，引人入胜。“三言”中的小说，一般篇幅都比宋元话本更长，所以能够在情节的曲折、反映生活的细致深刻方面更胜一筹。
其次，“三言”一方面继承了宋元话本以情节展开和人物行动表现人物性格的写法，把人物置于与外部世界的激烈冲突中来显示其内心矛盾，或者通过一系列的行动来反复皴染人物性格的主要特征，另一方面，其人物描写又比以粗笔勾勒为主的话本小说有了很大发展。特别是在表现人物内心活动方面，大都比较细致。《卖油郎独占花魁》写秦重见到莘瑶琴之后的心理活动，便是一个很典型的例子。
第三，与宋元话本以俗为尚的语言相比，“三言”的语言经过冯梦龙的加工润色，更加精练，更能体现出雅俗共赏的特征。小说基本运用通俗晓畅的自话，又能不同程度地融入一些浅显的文言，且大量采用俗语和谚语，具有浓郁的生活气息。