《金瓶梅》的书名，是从小说中三个主要女性潘金莲、李瓶儿、庞春梅三人的名字中各取一字合成。小说第1回至第9回是对《水浒传》第23至26回中西门庆和潘金莲故事的改写，不同之处是武松没有马上杀死这两个人，而是被判递解到孟州，至第87回才被赦回乡，杀死潘金莲，这时西门庆已纵欲身亡。小说的主体部分十分细腻地描写西门庆一家的日常生活，并通过以西门庆为核心的种种社会活动和这个家庭的兴衰历史，展示了十分广阔的社会生活画面。小说写的是北宋末年的故事，实际反映的却是明代后期特有的社会现实和世俗人情。
首先，小说通过对西门庆这样一个兼富商、恶霸、官僚、淫棍于一身的人物的不动声色的描写，充分暴露了当时社会的黑暗、吏治的腐朽，及官商勾结、权钱交易等社会转型时期的社会现象。西门庆本是清河县一个小商人，刚出场时仅具有从父亲那里继承来的生药铺，却通过卑劣的手段迅速积累财富，这不仅让我们看到当时社会金钱万能的现实，而且充分暴露了官场腐败、社会黑暗到了何种地步。作者写来虽然不动声色，却充分揭示了当时“风俗颓败，赃官污吏，遍满天下”的社会现状。
其次，小说不仅写出了西门庆的贪婪与狠毒，而且也写出了他的精明强干，真实地塑造了明代后期一个不同于以往的新兴商人形象。小说在暴露西门庆恶贯满盈、不得好死的同时，对于他疯狂地追求金钱和女人、尽情享受尘世快乐的人生态度，也并非持着单一的否定、批判的态度。写到西门庆大兴土木，家中妻妾违越礼制的富贵装束，乃至写到整个社会向着西门庆一家的趋附，都不免带着几分欣羡的眼光。这体现了明代后期普遍的“好货”、“好色”的社会思潮对小说作者的深刻影响。
再次，小说通过一个家庭兴衰的故事，表现了对于人性的更为深刻的思考。西门庆纵欲身亡，潘金莲、庞春梅在争风吃醋的家庭生活中变得心狠手辣，甚至不惜以谋害人命为手段，更后也因其贪“淫”而断送了自己的生命。作者并不否定“好货”、“好色”作为人性的一个层面，但在其客观的描写中却向读者表明，如果一味放纵人性中的这一层面，必然是对于人性的扭曲，乃至成为人性的毁灭。