皮亚杰认为，儿童从诞生起他的心理发展与生理发展一样在不断地延伸，这种发展是一个持续前进的平衡过程，从较低的平衡状态向较高的平衡状态呈现，一般可以分为前后相连又各有特点的四个阶段。
（一）感觉运动阶段（出生~2岁）
在这一阶段儿童主要通过感觉运动形成来与外界相互作用（同化或顺应）并与之取得平衡。这意味着婴儿利用动作和感知去了解他周围的环境与社会。儿童在这一阶段“建成了所有的认识基础。皮亚杰强调这一阶段的心理发展对以后的发展具有特别重要的意义，因为这是“人类生命更有创造力的时间”。皮亚杰把感觉运动阶段又细分为6个时期：第一，反射练习时期（出生~ 30天婴儿）。婴儿这一时期的活动主要是遗传性的反射活动，即限于感知与动作之间那种遗传决定的协调活动的练习。第二，习惯动作时期（1个月~4、5个月）婴儿在这一时期的发展主要表现在各种感觉运动图式开始协调起来。第三，有目的的动作形成时期（4，5个月~ 10个月）。第四，手段和目的协调时期（10~ 12个月）。第五，感觉运动能力时期（12 - 18个月）。第六，感觉运动智力的综合时期（18个月~ 2岁）。
（二）前运算阶段（2 ~ 7岁）
在这一阶段均为学前教育时期。一般从2岁儿童的各种感知运动图式开始内化成为表象并开始运用表象符号，语言的使用表明这一阶段的开始。儿童在感觉运动的基础上掌握了语言，并用语词来代表外界事物，这就极大地增加了他们的思维活动能力。皮亚杰认为随着语言和思维的结合与发展，无论在认知方面或情感方面都发生了深刻的变化。儿童发现了一个超越于他自身、具有十分丰富内容的现实世界。他们会越来越多地用表象符号来代替外界事物，开始了表象思维。
（三）具体运算阶段（7~12岁）
这一阶段的儿童开始进行具体运算思维，能够客观地构造种类、关系和数量之间的联系。具有思维的守恒性、可逆性和整体性的特征。与此同时,他们也就获得了社会合作的能力和道德情感的发展，逐渐形成了相互尊重和自我约束的意识。这不仅直接影响到儿童之间的关系，而且也影响并改变儿童与成人之间的相互关系。
（四）形式运算阶段（12-15岁）
儿童从这时期起开始进入青春期。他们的思维发展十分迅速，认知进程上也发生了一次根本性的变革，进入到形式运算阶段。其主要特征是儿童已从具体事物中逐步解脱出来，在头脑中能够把事物的形式和内容区分开，也就是说可以离开具体事物，根据假设和条件进行逻辑运算。这一阶段儿童的思维已与成人的思维十分相近了。儿童在实际社会中已开始取得地位，他们的人格也开始形成。因此从某种意义上说，这些新的变化标志着儿童期的结束。
皮亚杰的儿童观系统地论述了儿童心理发展阶段的一般模式，为幼儿教育工作者研究幼儿的发展与教育提供了心理理论依据。