第一代评价盛行于19世纪末至20世纪30年代，这代评价认为，评价在本质上是以测验或测量的方式，测定学生对知识的记忆状况或某项特质。第一代评价的基本特点是：认为评价就是测量，评价者的工作就是测量技术员的工作——选择测量工具、组织测量、题干测量数据。因此，这一时期也被称为“测验”和“测量”的时期。
第二代评价是20世纪30年代随“八年研究”而兴起，一直持续到50年代。这代评价认为，评价在本质是“描述”——描述教育结果与教育目标相一致的程度。
第二代评价的基本特点是：认为评价过程是将教育结果与预定的教育目标相对照的过程，是根据预定教育目标对教育结果进行客观描述的过程；评价的关键是确定清晰的、可操作的行为目标；评价不等于“考试”和“测验”，尽管“考试”和“测验”可以成为评价的一部分。第二代评价和第一代评价相比，使评价可走上了科学化的历程。
第三代评价萌生于1957年以后美国因苏联卫星上天而发动的教育改革， 持续到80年代。这代评价认为评价在本质上是“判断”特点：把评价视为价值判断的过程，评价不只是根据预定目标对结果的描述，预定目标本身也需要进行价值判断；既然目标并非评价的固定不变的铁的标准，那么评价就应当走出预定目标的限制，过程本身的价值也应当是评价的有机构成。