中小企业的存在和发展是一种世界性的现象，伴随世界经济的高速发展，中小企业在各国都曾经历由被轻视与否定到被重视与肯定的发展过程。中小企业对经济的特殊作用，主要表现为以下几点：
1.提供新的就业机会。在人口逐渐增长，大企业又在缩小规模、不断裁员的情况下，是小企业在成长中创造出新的就业机会，从而降低失业率，使经济发展过程相对稳定，熨平经济周期。
2.技术创新。有资料表明，许多科学突破、创新都是由发明家个人或者是由小企业完成的。大企业的研究机构往往将重点放在对现存产品的革新上，与现有产品无关的一些有价值的创意常会被搁置一边。
3.刺激竞争。经济学家非常强调经济中竞争的价值。当一个行业中有几个厂家时，垄断者极易设定高价、抑制技术进步并排斥新的竞争者进入该行业，从而损害消费者利益。这种情况下，小企业的存在将十分必要，刺激竞争、降低垄断程度将有利于整个社会经济的进步。
4.给大企业以帮助。中小企业往往可以在社会供应链上担任独到的角色而给大型企业重要的帮助，甚至成为大企业重要的生存基础。
5.提高生产和服务的效率。在很多经济领域，小企业生产产品、提供服务的效率是高于大企业的。
可以说小企业在经济社会发展中具有十分重要的地位和作用，它们是国民经济发展的重要增长点，是缓解就业压力、保持社会稳定的主要因素，是经济体制改革的重要依托和促进力量，并在扩大出口、增加地方财政收入等方面发挥着十分重要的作用。