这一段开头讲了不同的小说定义。尽管对小说的定义很难界定，仍然有许多编写教材的专家学者企图对它下一个比较准确的定义。

　　有人认为，小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写来反映社会生活的一种文学体裁。也有人概括，“小说是以塑造人物形象为中心的叙事性的文学体裁”。还有人认为，“所谓小说，是一种以创造虚拟世界为方式，以诉说生命体验为重心，以情节为元素，以反讽为基调的语言艺术”。英国小说理论家福斯特在《小说面面观》里引用一位英国批评家的话说，一部小说是“用一定篇幅的散文写成的一部虚构作品”。

　　小说在现代文学文体中居首位。它是以叙事性为主导的文学文体。小说的核心就是讲故事。所以古典小说理论强调情节为小说的第一元素。艺术的目的在于组织情节。“性格”只是行动时候的附带表现，而中国的古典小说更加说明了这一点。它们更强调故事情节的生动性，一波三折，跌宕起伏，故事更后总有一个众望所归的大结局。而人物大多是在这条情节之线上串起来的不同类型化的“性格”珍珠。然而，到了现代小说的叙事观念中，人物无疑占到了第一位。“性格”塑造几乎成了现实主义小说唯一的准则。“性格决定命运”，人物的性格决定了情节发展的方向和结果，而且，随着现代小说对人物心理世界的拓展、意识流的表现，很多新小说出现了情节弱化的趋向。

　　小说的要素有两个，一是情节，二是人物。当然，还有一个要素也是不可或缺的，那就是环境。环境是故事情节展开的时代背景和现实空间，也是人物处身其间的时代逻辑和命运影响元素。不同年代里的情节发展和人物命运，均与环境息息相关。

　　概括起来，小说即是一种以散文体书写的，通过人物、情节、环境的具体描绘展现人类生活画面及其意义的虚构故事。

　　更早出现“小说”一词见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令”，指琐屑的言论；《汉书·艺文志》记载，“小说家者流，盖出于稗官”，被视为“街谈巷语，道听途说”的坊间“小道”，故“君子弗为”。中国古典小说经历了从汉魏六朝时期的志怪志人小说的萌发，至唐传奇的小说格局的形成，宋明话本小说的影响推广，直到明清时期达到古典小说的髙峰，收获了明清“四大古典名著”和蒲松龄的文言短篇小说集《聊斋志异》等诸多小说珍品。

　　但是，在传统文人的观念中，诗文一直是文学的正宗，小说直至19世纪末也没有获得正统文学的地位。20世纪初的“小说界革命”促成了小说的书写与社会政治变革的结合，它强调了小说启迪民智的社会功能，小说开始在现代报刊业的推动下，向现代小说过渡。1902年11月14日，梁启超发表《论小说与群治之关系》，明确提出：

　　欲新一国之民，不可不先新一国之小说。故欲新道德，必新小说；欲新宗教，必新小说；欲新政治，必新小说；欲新风俗，必新小说；欲新学艺，必新小说；乃至欲新人心，欲新人格，必新小说。何以故？小说有不可思议之力支配人道故。

　　小说之为体，其易人也既如彼，其为用之易感人也又如此，故人类之普通性，嗜他文不如其嗜小说，此殆心理学自然之作用，非人力之所得而易也。此又天下万国凡有血气者莫不皆然，非直吾赤县神州之民也。知此义，则吾中国群治腐败之总根原，可以识矣。吾中国人状元宰相之思想何自来乎？小说也，吾中国人佳人才子之思想何自来乎？小说也；吾中国人江湖盗贼之思想何自来乎？小说也；吾中国人妖巫狐鬼之思想何自来乎？小说也。今我国民，惑堪舆，惑相命，惑卜筮，惑祈禳，因风水而阻止铁路，阻止开矿，争坟墓而阖族械斗，杀人如草，因迎神赛会而岁耗百万金钱，废时生事，消耗国力者，曰惟小说之故。

　　今我国民轻弃信义，权谋诡诈，云翻雨覆，苛刻凉薄，驯至尽人皆机心，举国皆荆棘者，曰惟小说之故。今我国民轻薄无行，沈溺声色，绻恋床第，缠绵歌泣于春花秋月，销磨其少壮活泼之气；青年子弟，自十五岁至三十岁，惟以多情、多感、多愁、多病为一大事业，儿女情多，风云气少，甚者为伤风败俗之行，毒遍社会，曰惟小说之故。今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有桃园之拜，处处为梁山之盟，所谓“大碗酒，大块肉，分秤称金银，论套穿衣服”等思想，充塞于下等社会之脑中，遂成为哥老、大刀等会，卒至有如义和拳者起，沦陷京国，启召外戎，曰惟小说之故。呜呼！小说之陷溺人群，乃至如是！乃至如是！故今日欲改良群治，必自小说界革命始！欲新民，必自新小说始！

　　梁氏的说法未免夸张，但小说、戏曲等通俗文学对国民素质的影响确实不可低估。

　　到五四时期，“文学研究会”明确提出“为人生”的小说创作主张，小说开始迅速取得了现代文学的正宗地位。

　　现代小说百年来的发展，它大量吸取了西方现代小说的表现方法，改变了传统叙事的形式和观念，将小说与社会政治文化生活高度融合在一起。通过对现代小说的不断探索，不仅使得小说在参与启蒙思想的传播、革命的宣传、个体生活的抒发，而且更达到了对整个民族国家的反思、生命体验的深度表达。可以说，小说几乎在方方面面地影响着各个时代的社会文化和人们的日常生活，成了当仁不让的“第一”文学文体。