汉代乐府民歌的创作精神，与《诗经》的周民歌一脉相承，“感于哀乐，缘事而发”(《汉书?艺文志》)，情感真挚浓郁，风格平实朴直。同时，在具体的题材内涵和表现手法上，又有不同于周民歌的新变。（一）题材的承变。汉乐府民歌抒写民众切身的情事，情深意真，这是对《诗经》民歌创作精神的继承。同时，汉乐府民歌在诉说生存的艰难困顿以及披露战争的残酷等方面，较之周代民歌，似乎更加悲凉厚重。（二）艺术表现手法的演变。第一，与周民歌相比，汉乐府民歌叙事成分增多，许多民歌都有情节，有的还描写了人物的形象。第二，汉乐府民歌抒情真挚浓郁，有直抒胸臆的作品，同时也善于以比兴、叙描的手法抒情。第三，形式和语言方面的特点。汉乐府民歌在句式上突破了《诗经》以四言为主的格局，变为以杂言和五言为主。杂言长短不拘，表现灵活。从发展趋势看，汉乐府民歌由杂言渐趋五言，对五言诗的更后定型产生了重要作用。同时，汉乐府民歌也不再有重章，与《诗经》相比，在诗歌的结构上有所发展。 汉乐府民歌的语言质朴浅白，往往使用对话和口语。