《三国演义》善于在情节的展开中表现人物的性格特征。小说塑造的许多人物都给人以深刻的印象，如刘备的宽厚仁爱、曹操的雄豪奸诈、关羽的勇武忠义、张飞的勇猛暴烈、诸葛亮的谋略超人、周瑜的器量狭窄等等，都极富有艺术的生命力。这些人物鲜明地体现了传统的道德观念，性格特征突出，在一定程度上也表现出类型化的特点。小说善于运用层层皴染的手法。在反复出现的不同事件中强化人物性格的主要特征，比如写曹操的残忍，接连写他梦中杀人、杀吕伯奢全家、杀仓官王垕、杀自认出门救火的数百人。写刘备三顾茅庐，诸葛亮三气周瑜、七擒孟获、六出祁山，靠相似而又不同的情节的展开，将人物形象塑造得愈发鲜明。小说还善于运用传奇色彩极浓的故事和生动的细节塑造人物，如张飞在长坂坡大喝三声，竟使“曹操身边夏侯杰惊得肝胆碎裂，倒撞于马下”，百万曹军“人如退潮，马似山崩”，这当然不符合生活的真实，却将张飞的威猛气势表现得生动传神。又如写关羽温酒斩华雄一节：“操教酾热酒一杯，与关公饮了上马。关公日：‘酒且斟下，某去便来。’出帐提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。其酒尚温。”“其酒尚温”这一细节，不无夸张地表现出关羽的神勇。小说还善于运用对比烘托的手法塑造人物。比如写诸葛亮出山，先借司马徽、徐庶之口虚写他的非凡的才能，继而写刘、关、张拜访他两次不遇，诸葛亮尚未出场，已用烘云托月之法，把他的精神气质和人格追求生动地传达出来。毛宗岗说“极写孔明，而篇中却无孔明，盖善写妙人者，不于有处写，正于无处写…”孔明虽未得一见，而见孔明所居，则极其幽秀；见孔明之童，则极其古淡；见孔明之友，则极其高超；见孔明之弟，则极其旷逸”，“不待接席言欢，而孔明之为孔明，于此领略过半矣”。写到刘备第三次拜访时，又用对比的方法表现了刘备的宽厚、张飞的莽撞和关羽的沉着。又比如在赤壁之战中，诸葛亮、周瑜和曹操形成了对比映衬的关系。曹操考虑到对方会用火攻，但认为冬天不会有东南风，周瑜将战役部署得有条不紊，但“万事俱备，只欠东风”，而诸葛亮不但早已预料到一切，而且借来了东风。通过对比映衬，成功地表现了诸葛亮高出曹操和周瑜的聪明才智。还要指出，《三国演义》写人物也存在一定缺点，如人物性格突出但缺少发展变化，为突出人物的主要特点而夸张至失真的地步，鲁迅先生即批评它“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖”(《中国小说史略》第14篇)。